מדיניות המביאה תועלת בלבד, דהיינו אינה מקוזזת על ידי חסרונות כלשהם. אולם, למעשה, לכל מדיניות יש חסרונות מסוימים. לדוגמה: מכס על מוצרים מסוימים עוזר להגן על יצרנים המייצרים אותם מוצרים אבל גורם נזק לצרכנים שצריכים לשלם מחירים גבוהים יותר בשל אותם מוצרים. עם זאת ניתן לפעמים למצוא, בכל זאת, דרכי פעולה שיש בהן קיזוז ההפסדים והמביאות טובות הנאה לכל הנוגעים בדבר, למשל ייצור באופטימום של פארטו. מקור המונח – ארוחת חינם – הוא בביטוי האמריקני האומר ש"אין ארוחות חינם".
